所谓党锢之祸，表面上看是士大夫集团抨击宦官集团而形成的朝庭党争，但实际上来讲，是地方豪族与皇室的权力之争。
党锢之祸，起自恒灵。
东汉自刘秀时起，就因子嗣单薄，皇子幼年继位，多由太后临朝，就此埋下了后宫干政的隐患。皇权衰弱，朝政掌控于外戚与士人集团手中。
到了东汉末年，皇室血脉更加单薄，接连出现天子无嗣而终的局面。外戚集团和士人集团为了争夺立储之权，展开了激烈的博弈，最终以外戚集团的胜利而告终。
永嘉元年(145年)正月，年幼的汉冲帝因病去世。外戚权臣梁冀拥立汉章帝孙、外藩渤海孝王刘鸿之子刘缵为帝。刘缵时年九岁，改元本初。刘缵因不满梁冀的飞扬跋扈，在一次朝会中，曾当着群臣的面叫粱冀“此跋扈将军也”，因此引起梁冀的忌恨。本初元年(146年)闰六月，便被梁冀毒死。
汉质帝被外戚毒死，士人集团群起而攻之，纷纷要求改立皇室成年子弟继位。外戚集团略作妥协，又压服朝庭众臣，推汉章帝刘炟曾孙，河间孝王刘开之孙，蠡吾侯刘翼之子刘质上位，即东汉第十位皇帝，汉恒帝。
恒帝年十五，未冠，依惯例，仍由梁太后临朝听政，外戚梁冀掌握大权。延熹二年（159年），刘质依靠宦官单超等诛大将军梁冀，并翦除其党羽。以功封中常侍单超、徐璜、左悺、唐衡、具瑗为列侯。自此，朝政转入宦官之手。
朝庭士大夫不甘心宦官掌控朝政，群起而攻，引发第一次党锢之祸，纷纷被驱离朝堂。
士人集团为报复宦官专政，转与外戚集团合作，强立外戚窦氏女为皇后，企图把持军权。
恒帝不近女色，无子。汉桓帝驾崩，皇后窦妙临朝问政，与其父窦武等商议，最终选择了刘宏继承大统。窦妙派侍御史、守光禄大夫刘儵、奉车都尉曹节等人前往河间国迎接十一岁的刘宏登基。大将军窦武因定策刘宏继位有功，其族人加官进爵，从此窦氏外戚权倾一时。
刘宏是汉章帝刘炟的玄孙、河间孝王刘开的曾孙，因父亲、解渎亭侯刘苌早逝，故刘宏世袭解渎亭侯的爵位，母亲为董氏（董太后）。
刘宏长于乡野，又年少丧父，自小当家，性格十分倔强而刚硬。他对外戚集团掌控皇权的举动十分不满。为与外戚集团相抗，刘宏一方面拉拢士人集团，以太傅陈蕃、司徒胡广为参录尚书事，参与朝政；另一方面，全力拉拢宦官曹节等人，掌控后宫，压制太后窦氏