叶长歌回到村寨后的第二天，刘隐派来的使者再次到访。这一次，使者带来的不再是物资，而是一封亲笔信。
叶长歌站在议事厅中，目光扫过信上龙飞凤舞的文字，嘴角微微扬起：“终于撕开了一点伪装。”
顾清霜站在一旁，眉头紧锁：“刘隐在信中提出的条件看似公平，实则暗藏杀机。他要你协助他统一岭南，却只字未提如何保障你的利益。”
叶长歌轻笑着将信放下，转身对顾清霜和苏锦瑟说道：“他的试探来了，如果我不答应，他会继续施压，甚至可能动用武力。但若我全盘接受，等同于自断后路。看似选择只有两条，其实还有第三条路——让他认为我的价值远远大于风险。”
议事厅中，气氛凝重。叶长歌将刘隐提议的几个关键点逐一分析：
“他要我提供岭南的物产贸易路线，这是为了填补他的财政缺口；要我配合清剿地方豪强势力，这是为了削弱对手，同时试探我的实力。”
苏锦瑟忍不住开口：“可他自己却不愿意投入资源，只给了几句空头承诺，这明摆着是利用你。”
“正是如此，”叶长歌点头，“但我们可以反其道而行之，以退为进。”
顾清霜问道：“你的意思是，表面答应他的条件，但设置足够的限制？”
叶长歌微微一笑：“没错，我会在信中提议，以合作为前提，但明确表态，我们需要获得等价的支持。例如，要求他提供一部分兵力协防村寨，或者给予部分税收豁免。”
苏锦瑟皱眉：“这会不会太冒险？他可能会因此看出你的真实意图。”
“他本就怀疑我，”叶长歌淡然说道，“与其处处被动，不如主动引导他的疑心，让他看到一个‘理性且有价值的盟友’，而非‘潜在的敌人’。”
使者离开后不到三日，刘隐发来回信。他在信中表示，同意叶长歌提出的部分要求，但提出了一个附加条件——叶长歌必须派人驻扎府城，以示诚意。
收到信后，顾清霜第一个发火：“驻扎府城？这分明是将咱们的力量暴露在他眼皮底下！”
苏锦瑟也露出担忧：“如果派人去，他随时可以扣押；不派，又会被认为你不够忠诚。”
叶长歌却笑了笑：“他这是怕了。”
顾清霜愣住：“怕了？”
叶长歌解释道：“刘隐的条件看似严苛，实则说明他已经意识到，仅靠威胁无法压制我们，所以才想