东汉末年，信奉道教另一个流派太平道的黄巾军发动了大起义，而张鲁则趁机在汉中一带起事，攻占了整个梁州地区，自任“师君”，为天师道道最高首领，又是最高行政长官，建立起了一个****的政权。
初入道者称“道民“;入道已久，并信道入精深则任“祭酒“，各领部众，领众多者称“治头大祭酒“。张鲁以“治“为管理单位，在其统治区域内，设有二十四治。各治不置长吏，以祭酒管理行政、军事、宗教等事项。祭酒则为一治道民之本师，并要定期聚会参访。
张鲁的好景不长，北方枭雄曹操最后向汉中出兵，张鲁无法抵挡，主动请降，于是从他到几万户信徒，都被迁入了关中，由于张鲁早早归降，天师道的力量和信众基本得以保留，从此在魏晋时代大肆地向着全天下扩散。
而随着永嘉之乱，五胡乱华，北方的天师道徒众很难立足，开始大量地南下，由于东晋的上层士族们喜欢清谈，老庄之道的玄学，与天师道的教义有相合之处，因此天师道，或者说五斗米道，在江南得到了巨大的发展，甚至可以说是国教了。
刘裕的眉头一皱，在这京口之地，由于某种原因，刘裕对天师道并无好感，信奉天师道的信徒们，多半会在名字后加一个之字，以示与其他非信徒的区别，比如大书法家王羲之，他们家族就是天师道的信众。
刘裕看着檀凭之，喃喃地说道：“檀兄弟的名字也带了之字，这就是了。只不过，这回你见到的真的是天师道的教主孙泰？”
檀凭之的脸色微微一变，讶道：“刘大哥并非是教中兄弟，怎么会知道我家教主的名讳呢？”
刘裕叹了口气：“贵教在南方太有名了，孙大教主的名声也是如雷贯耳，想不知道也难啊。”
说到这里，他看了一眼檀凭之，“檀兄弟是北方人，怎么也会信这天师道呢？”
檀凭之微微一笑：“我们家在北方世代信奉神教，父祖辈受神教的恩惠颇多，不瞒你说，这回我们举家南下，也是得了游方祭酒的法旨，要我们南下大晋，抵抗胡虏呢！”
刘裕睁大了眼睛：“天师道还会做这种事情？让你们道民南下投晋？”
檀凭之点了点头：“是啊，祭酒大人说了，胡虏凶残好杀，信的也是那番邦异教，天师道乃是我华夏祖传的神教，只有在汉人正溯的南方大晋，才是我们真正的故乡，现在胡人即将南下犯我大晋，天下各地的道民，都应该赴难来援，保卫大晋，也保我天师道。”