戊辰战争中支持官军的广岛、冈山、鸟取等藩的藩主家，德川御三家，原琉球国王，维新功臣西乡隆盛、西乡从道，以及由皇族庶子降为臣籍的小松家、华顶家、山阶家等等。日韩合并后，4位李朝王族成员以及李完用等3名韩奸也被封为侯爵。
按伊藤博文的设想，华族应当成为“皇室之藩屏”、维持现行制度的基石。因此赋予华族以特权，从而保证其社会地位就成为必要。
在经济方面，根据当时的法律，华族的世袭财产受到特别保护，以其为“标的”的转让和抵押行为无效。这样就防止了华族财产的流失，保证了其基本的经济地位。此外华族还集资设立了国立第十五银行(又称华族银行)，以保证其财产的保值增值。为了保护历来就贫穷的旧堂上华族，日本政府还专门设立了“旧堂上华族保护资金”，以接济贫穷华族。
在政治方面，贵族院议员绝大多数由华族构成，其中30岁以上的公爵和侯爵为当然议员，伯爵、子爵和男爵议员则在拥有本爵位的30岁以上人员当中互选产生。其中伯爵议员定额18名，子爵和男爵议员定额各66名，任期七年。按惯例，贵族院正副议长、宫内大臣、宗秩寮总裁只能由华族出任。在明治、大正时代，由于内阁总理大臣由天皇指定，因此多数内阁总理大臣都是华族出身，其中著名者如伊藤博文、黑田清隆、桂太郎、西园寺公望、近卫文麿等。作为德川宗家当主的德川家达也曾受天皇之命组织内阁，但由于家族会议的反对而拒绝了天皇的命令。
在荣典方面，华族爵位世袭。所有华族均保有宫中席次，其中公爵排第十六位，在叙从一位者之上，赐亲任官待遇者之下。侯爵排第二十二位，在叙正二位者之上，麝香间祗候之下。伯爵排第二十八位，在叙从二位者之上，赐敕任官待遇者之下。子爵排第三十一位，在叙正三位者之下，叙勋二等者之下。男爵排第三十六位，在叙正四位者之上，叙勋三等者之下。那么华族的地位究竟有多高呢？以最低等级的男爵为例，其宫中席次在贵族院和众议院议员之上，更高于高等官三等者。高等官三等相当于今日的陆军大佐、地方裁判所判事、驻外使馆一等书记官或内阁、各省书记官。而贵为公爵者的宫中席次则更是高于高等官一等者，高等官一等相当于宫内省次官、陆海军中将，是一般人奋斗一辈子才能登上的高位。华族之嫡男成年(20岁)后即可叙从五位，因此也被称为“五位”。各等有爵位者在不考虑本人功绩的情况下也可以依年龄叙任，其中公爵在年满六十四岁后，就算毫无功