明清两代的读书人，没考或没中秀才的，不论年龄大小都称童生。
而童生试却有两场，先通过县试才能参加府试。
而府试通过的童生即考取为秀才，并获得考取功名的资格，即能够参加乡试。
乡试是中国古代科举考试之一，由各地州、府主持考试本地人,一般在八月举行,故又称“秋闱”。
唐宋时称“乡贡”、“解试”，明、清两代定为每三年一次,在各省省城(包括京城)举行。
参加乡试必须是秀才或相当于秀才资格的监生、荫生、官生、贡生,经科考、岁科、录遗合格者,均可应试。
逢子、午、卯、酉年为正科，即按照惯例这四年是必考的。
会试由礼部主持,因而又称礼闱,考试的地点在京城的礼部贡院，参加考试的必须是举人。
由于会试是在乡试的次年春二月,故会试又称“春试”、“春闱”、“春榜”、“杏榜”等。
会试的时间为二月初九、十二日、十五日三天。
举人取得进士资格后，名列前茅者必须参加殿试，即由九卿或皇帝亲自挑选前三甲。
前三甲分别称状元、榜眼，探花，然后折桂传胪。
在民间也由科举产生了好多与此相关的名词：
状元及第、二甲传胪、连中三元、五子登科、独占鳌头、蟾宫折桂、魁星点斗、一路连科。
考中状元的才子，不但状元及第，而且荣幸站在鳌头之上，故有"魁星点斗，独占鳌头"之誉。”
传说魁星曾连中三元（解元、会元、状元），因貌丑惊吓皇后见逐，愤而跳海。
玉皇深悯其人，赐朱笔一支，成为中国古代神话中主宰文章兴衰的神。
还有一说是：魁星在殿试之时，皇帝问他为什么脸上长满麻子?
魁星答道：“麻面满天星。”
皇帝又问他的脚为什么跛?
魁星又答道：“独脚跳龙门。”
皇帝龙颜大悦，钦点魁星做了状元，于是天下的读书人都供奉起“魁星爷”来。
科举前去魁星楼上香祭拜，以图讨个好口彩。
独占鳌头的意思，据说唐宋时皇宫石阶正中刻有大鳌，只有考中状元的人才有资格站在站在鳌头之上
。
古时科举考试正处秋季，恰逢桂花盛开良辰，故借折桂之义喻高中进士