经济中作出巨大贡献。
他推行了盐铁官营、酒类专卖，开创了均输平准、统一了货币体制，改革了财政机构，解决了汉王朝所面临的财政危机。
《史记》和《汉书》虽未立传，赞誉他“为国兴大利”，达到了“民不益赋而天下用饶”的理想境界。
西汉王朝在汉武帝时期达到鼎盛，成就雄图霸业，离不开桑弘羊的辅佐。
汉昭帝始元六年(前81年)，各郡国儒生代表民间向丞相田千秋、御史大夫桑弘羊等质询当时的经济政策，称为“盐铁会议”。
所以桑弘羊比诸葛亮舌占群儒还早了几百年，此事极为出名。
无非是酸儒们指责他，盘剥盘剥商人，使百姓生活贫困。
桑弘羊痛斥道：“匈奴凶顽不化，只能诉诸武力。”
“盐铁官营之利，兴仁义之兵以诛强暴。拿钱帛美人交好匈奴，只图残延苟喘，诚可笑之极！”
由于桑弘羊针锋相对的坚决斗争，仅废除了酒类专卖，盐铁仍由朝廷专利，其他的政策也得以继续施行。
桑弘羊自元狩三年（前120年）起，在汉武帝大力支持下，先后推行算缗、告缗、盐铁官营、均输、平准、币制改革、酒榷等经济政策。
同时组织六十万人屯田戍边，防御匈奴。
这些措施都在不同程度上取得了成功，大幅度增加了政府的财政收入，为武帝继续推行文治武功事业奠定了雄厚的物质基础。
《告缗令》是对对商人、手工业者、高利贷者和车船所有者的征税法令，奖励举报商人偷税漏税。
“缗”为货币和计税单位，1缗为1贯，即1000钱；“算”，也是货币单位，1算为120钱。
《算缗令》是汉武帝采取的“重农抑商”，增加国家财政收入的一项经济政策。
《算缗令》的实施，缓和了土地兼并与财政紧张，但也迟滞了商品经济的发展。
《告缗令》的实施，虽然打击了偷逃税者，但是导致了中等财产以上的商人被罚没，造成了课税对象扩大化。
《汉书·食货志》：“中家以上大氐(抵)皆遇告。……得民财物以亿计，奴婢以千万数……于是商贾中家以上大氐破。”
元凤元年（前80年）九月，其被卷入燕王刘旦和上官桀父子的谋反事件，牵连被杀。
《汉书食货志》是这样记载的：“弘羊自以为国兴大利，伐其功，