盐商组织的话事人称谓不一，两广、两淮叫“总商”，山东叫“纲头”，直隶叫“纲总”，而查家正是长芦地区的纲总。
作为地区盐商的话事人，盐商衙门的官办漕船都会交其管理运营；有了行船的资格，自然就有了参与海贸的底气。这些年北方粮价嗖嗖猛涨，查家的船也在锦州和天津之间跑的不亦乐乎，赚的盆满钵满。即便北海军占了锦州，查家的船还是壮着胆子偷偷两头跑。
顺带说一句，跟扬州的盐商后人一样，查家的后人也是文化素养很高，热衷兴建园林。袁枚在随园诗话里，将查家的水西庄与扬州小玲珑山庄、杭州小山堂并称为“清代三大私家园林”。
不过呢，查老六这次来锦州表明上是买粮，实则肩负了一件重要的任务。
八天前，查家的家主查善长把他召唤到了杨柳青的大宅，当面介绍了张老爷，让他再去一趟锦州，以买粮为名，将张老爷安全送上岸，然后再把人送回天津港。
姓张的什么身份，查善长没说，可是查老六却看出来查善长对张老爷很是客气恭敬。再加上对方操着一口京城官话和穿衣做派，他猜测可能是京城某位高官的亲戚或管家，去锦州也是想和北海镇搭关系做生意。
为了完成家主的嘱托，查老六不仅将自己住的舱室让出来给张老爷居住，还让厨子单独给他精心烹饪饭菜。不过张老爷的关注点显然不在居住和饮食上，出海的这几天，他除去打听了一些马蹄沟海关的事，其他时间要么在船舱中呼呼大睡，要么就上甲板吹风抽烟，而且经常是眉头紧锁，一副心事重重的样子。
到岸检查一炷香不到的工夫就结束了。毕竟查家的船已经来过多次，无论是人员还是船早有备案，而且从无违禁记录。
那位张老爷和手下也被查老六说是查家负责海贸业务的新任账房，顺利通过检查。话虽如此，可他们要想上岸的话，必须得先去海关那里办理临时身份卡，否则别说去锦州城了，连码头上住客栈都没戏。
然而当查老六把船上的事安排完，随后带着张老爷和仆从去马蹄沟海关办理身份卡的时候，意外发生了。姓张的刚走进海关院子，在从查老六口中得知海关负责人的公事房所在后，居然抬脚就朝那里走去。
查老六想要劝阻，奈何跟着张老爷的那个壮汉抬手就将他拦了下来，急的他不知如何是好。
马蹄沟海关的负责人姓马，以前是贸易部在安平港的一个小主管；按照北海镇的新文官制度，属于十五级。锦州军