年，贾复为县吏，奉命与同僚到河东地区(今山西西南部运城一带)运盐。途中遇到盗贼，同僚都弃盐逃跑，惟有贾复把盐运回到县里，受到人们称赞。
绿林军起义后，贾复聚众数百人在羽山响应，自称将军。23年，刘玄称帝，贾复率领部众归附汉中王刘嘉，被任命为校尉。
公元24年，贾复见更始政权日趋腐败，于是劝说刘嘉脱离刘玄，另树一帜。
刘嘉不愿背叛刘玄，但却写信向刘秀推荐贾复。
于是贾复辞别刘嘉，前往河北，经过邓禹的引见，见到了刘秀。刘秀对贾复非常赏识，任命其为破虏将军督盗贼，还将车驾左边的马赏赐给他。同僚们因贾复新来都排挤他，要求刘秀将他调为鄗县县尉，刘秀道：“贾督有击退敌军于千里之外的威风，刚刚任以要职，不得随意撤除。”
归顺刘秀后，随其击信都、攻邯鄣、战真定、破邺城、平定郾城、召陵、新息等地，战功赫赫。
刘秀到信都后，拜贾复为偏将军。同年五月，刘秀平定王郎，贾复因功迁都护将军。后来在攻击青犊起义军的战斗中，贾复大战先登陷阵，所向披靡，大败敌军，诸将都不得不信服他的神勇。
25年四月，贾复在真定大战五校起义军，深受重伤。刘秀大惊说：“我之所以不让贾复担任与主力部队配合作战的将领，是因为他轻敌。果然，失去了一位名将。听说他妻子怀了孕，如果生的是女儿，我就让儿子娶她，如果生的是男儿，女儿就嫁给他。总之，不让他为妻子儿女担心哩！”不久，贾复伤病痊愈，在蓟城追上刘秀，随军攻破邺城。
同年六月，刘秀称帝，贾复拜执金吾，封冠军侯。不久，贾复渡黄河攻打洛阳朱鲔，又大战白虎公陈侨，连战连胜。26年(建武二年)，贾复加加穰、朝阳二县食邑。
此时，在南方还有许多更始政权中的大将没有投降，其中包括郾王尹尊。刘秀帝召集诸将商议，并问谁敢前往。贾复慨然回答说：“臣请命攻击尹尊。”刘秀笑道：“执金吾去攻郾王，我还有什么忧虑呢！大司马应去攻宛。”于是派遣贾复与骑都尉阴识、骁骑将军刘植攻打尹尊。不久，尹尊投降。贾复又率兵东打淮阳太守暴汜，暴汜投降。同年秋，贾复又平定召陵、新息。
27年，贾复迁左将军。同年，贾复在新城、渑池连破赤眉军，与刘秀宜阳在会师，迫使赤眉投降。
，贾复出任左将军。建武十三年(37年)，定封胶东侯，食邑六县。