平四年，刘虞与公孙瓒相互攻伐，田畴得到报告后，快马加鞭返回，还没到达，刘虞已被公孙瓒杀害。田畴回来后，到刘虞坟墓前拜谒祭扫，又发出章表，哭泣着离去了。
公孙瓒知道了大怒，悬赏通缉，捕获了田畴，对他说：“你为什么独自到刘虞的墓前去哭，却不来给我送报告章表？”
田畴回答说：“汉朝王室衰败，人人怀有异心，只有刘公没有失掉忠信的节操。报告表章中所说的，对将军没有什么好话，恐怕不是您所乐意知道的，所以没有送上。况且将军正在兴办大事以满足自己的欲求，既已杀死了没有罪的主君，又与坚守忠义的臣子为仇，果真做了这件事，那么燕、赵地区的士人将都只会投东海而死，哪还有人忍心跟从将军您呢？”公孙瓒因为田畴理直气壮的回答，给他松绑，不敢加害。
公孙瓒把田畴拘留在军营中，禁止他的朋友与他往来。
有人劝说公孙瓒说：“田畴是个义士，您不能礼貌待他，反而把他关了起来，恐怕会失去众人的心。”公孙瓒于是释放并送走了田畴。田畴得以北归，率领所有宗族里的和从别处前来依附的共几百人，扫地盟誓说：“您的仇不报，我就不再立于人世！”随即进入徐无山中，营造了一块地处深远险峻又很平敞的空地居住，亲自耕种粮食用来供养父母。
百姓都来归附，几年间达到五千多户。
田畴对父辈老者们说：“诸位不认为我田畴不贤，从远处来投靠，人多就形成了城镇，但还没有统一，恐怕不是长久安定的作法，希望推举择定贤能或年纪大的人做首领。”大家都说“好”，一起推举了田畴。
田畴说：“现在我们来到这里，不是只图眼前的安定而已，而是要图谋大事，报仇雪耻。我私下担心还没有实现我们的大志，而那些轻佻浮薄的人自己先互相侵扰欺侮，苟且快乐一时，却没有深谋远虑。田畴我有一条不成熟的计划，希望和诸位一同施行，可以吗？”众人都说：“可以。”田畴就为大家制定了有关杀伤、盗窃、诉讼的法律，规定犯法重的人治死罪，其次的也要抵罪，共有二十多条。又制定了婚丧嫁娶的礼仪，兴办学校讲授知识的规划，向众人颁布。众人都熟习了，到了路不拾遗的程度。北方边境地区百姓纷纷聚拢，服从他的威信，乌丸、鲜卑也都各自派遣使者来送贡物，田畴都接纳、抚慰了他们，使他们不再进行侵扰。
袁绍几次派遣使者前来招请，又立即授予将军印，以便安抚田畴统治下的百姓，田畴都拒绝了，没有接受。袁