故事发生在1934年的夏天，东北重镇——营川。
这一年的夏天，营川天气十分反常，连着下了好多天大雨，见不到阳光。辽河码头上很多船只都抛了锚等待雨停，“扛扛”(营川码头工人称呼)们也都百无聊赖，三三两两聚在一起，嚼着花生米喝着烧酒，躲在屋檐下避雨。
阴雨让一向热闹紧邻营川码头的西大街也冷清起来，兴茂福徐掌柜的心情和天气一样的阴晦，见屋里伙计凑在一起谈笑，便大声斥责起来：“你们还有闲心在这说笑，都出去到仓库看看，有没有漏雨的地方。”伙计们心里晓得徐掌柜是心情不好，拿他们撒气，也就不再吱声，披上斗篷，走出门去。
其实仓库里已经没有多少货品了，徐掌柜清楚，伙计们也清楚，见伙计都出了门，徐掌柜也叹了一口长气。打前年满洲国成立，被誉为“关外上海”的营川经济每况日下，十里洋场的西大街也成了明日黄花，失去了往日的荣光。一年前，盛行营川七十余年的银炉业彻底退出历史的舞台。金融业的崩溃，唇亡齿寒，营川西大街的商人们也都忧心忡忡起来。
“爹，你怎么又发火了。”徐掌柜转过身来，只见一个大大眼睛面目娟秀的女子从内堂走了出来。
女子名叫徐晓蕾，是徐掌柜的小女。徐掌柜有两子一女，大儿子去北平读书，后来投笔从戎，投身北伐，汀泗桥战役战死沙场；二儿子徐成在兴茂福油坊帮他打理生意，现在营川生意不好做，去了盛京开家兴茂福分店；四十多岁的时候才有了小女儿。老来得女，徐掌柜对徐晓蕾格外关爱，早年便送她去私塾读书，成年后又送她到盛京读了高中。若不是连年战乱，定是要在盛京读完大学。徐晓蕾回到营川，提亲者便络绎不绝，西大街的人都知道徐掌柜的小女不仅是个才女，还是个俊俏姑娘。可徐掌柜心里清楚，女儿晓蕾面似柔弱，骨子里却是倔强之人，她若是不情愿之事，谁也勉强不了。
徐掌柜更知女儿的心思，打小晓蕾就喜欢宝和堂少东家耿直。耿直比晓蕾大四五岁，五年前去哈尔滨读书，之后再没回营川，为此晓蕾还伤心了很久。这次晓蕾从盛京读书归来，知道日思夜想的耿直哥也回到营川，而且并未婚娶，还做了宝和堂的二掌柜，晓蕾别提有多高兴，隔三差五的便跑到宝和堂去看她的耿直哥。可不知为何，耿直心里似乎有些芥蒂，见她不很热情，还常常回避着她。
徐掌柜见晓蕾拿着雨伞，便知她要出门。问道：“晓蕾，外面下这么大的雨，世道不太平，兵荒马乱的，一个