对于大多数国人来说，斯坦因是因为盗掘了敦煌大量珍宝而被人熟知，但鲜为人知的是达玛沟这片荒漠才是他劫掠古代文物的第一站。
那是一个圣诞节的前夕，在当地人的带领下，他来到了一片名为“象牙房子”的遗址区，丹丹乌里克规模不大，但却十分古老，斯坦因看到半掩埋在地下的遗迹，双手颤抖，内心激动地举起了相机。
在他的自传里写到，他随身带着的一条叫达夫的小狗也在荒漠上来回地奔跑，恰如他如同孩子般的兴奋。他清楚地知道孤独与恐惧比自然条件的艰苦更可怕，但在这片古文明遗留的财富诱惑面前，他完成了一次震惊世界的发现旅程。
站在遗迹外面，他甚至不知道该先挖哪个，他选中的是一个方形的小寺庙，寺庙的残墙上全是壁画，墙角连接之处全是浮雕，挖开黄沙，颜色依然艳丽。当他将那些无价的东西握在手里时，他意识到自己成了发现一个古文明的第一人。
这个发现已经让他兴奋不已，接下来的收获更加让他难以置信，在另一个佛寺的寺墙上，他发现了比真人还要高大的彩色佛像，佛像身上的服饰和铠甲都是精心雕刻的，更令人震惊的是浮雕旁边一个的壁画，那是一个一米多高的女性，她全身赤果，右手纤细的手指放在胸上，左臂弯曲朝着腰的中部。腹部挂着漂亮的腰链。
画面看上去轮廓简洁，用最优美的线条勾画出了颇具活力的神韵，在她的右下方是一个果体男子，他正抓着女性的腰链试图从池塘里升起。
这是一种写实的表现手法，但斯坦因所看到的东方壁画都是夸张的飞天，神兽，佛祖，第一次见到写实的壁画，他认为这种带有印度佛教和印度艺术的特点与希腊晚期雕塑很有共鸣，这壁画和维纳斯非常相似，甚至认为如果维纳斯的双手存在，也一定是这个样子。
斯坦因在沙漠里度过了他没有欢乐的圣诞节，但他看到了一个地下王国的万家灯火。2个月的时间，他挖掘了十四座寺庙和房屋，那些丰富动人的文物被他收入囊中。在此后的三十年里，斯坦因四次来挖掘，他把文物运到了印度和英国，数量庞大到无法完整统计。
大英博物馆现保有塔克拉玛干地区的古代文物皆是出自于斯坦因的捐赠，甚至有人说把最精彩的东西拿出一件来卖就可以重建大英博物馆。这是什么样儿的文化价值，又是什么样儿的文物价值，这个已经无法去想象了。
此后，外国探险队纷纷闯入了塔克拉玛干沙漠，大量地盗挖，但对当时的统