在杀出广西一路北上、到沿江东下几千里的征战中，李秀成立功不断，很快就博得了上级军官的赏识和器重，到建都天京后，就连天王洪秀全也知道了李秀成的名字。
两年多时间，李秀成由由一个普普通通的圣兵成为统领上万兵马的“天官丞相”，相当于清廷的二品武将总兵官衔。
为倾覆满清王朝，天平天国主动进行北伐和西征。
西征军马由翼王石达开率领，李秀成也在其中。
西征军的主要对手是湖南的湘军，他们的头头儿曾国藩，是一个靠多年科考入仕的书生。
曾国藩四十来岁，中等个，一张再也寻常不过的“大众脸”上，一对三角眼显得深不可测。
因他杀人如麻，太平军送其诨号——曾剃头。
他的部将中，除了塔齐布一人是行伍出身之外，其余的都是些书生。可这些书生们似乎很瞧不起太平军，总是蔑称他们为“长毛贼”。
出战之前，曾国藩在湖南众同僚面前夸下海口：“娘巴伢，一帮泥腿子有什么可惧的！三日之内，我曾国藩定能把长毛贼给打垮，把石达开这小儿抓来给凌迟了!”
战场上，踌躇满志的湘军“秀才兵”与太平军在几里长的战线上相遇了。
饱含着对朝廷、对主子的忠心，这些“秀才兵”毫无所惧，挑着“湘”字大旗便全线出击。
翼王石达开是西征军的主帅，虽然才二十来岁，却是个文武兼备、深有谋略的将领，他是金田起义的领导者和永安封王中的五王之一。
太平军自金田首义到定都天京，他始终战斗在最前线，他率领的部队在同官兵大小数百次的战斗中无往不胜，因而绿营兵都惧怕地称他为“石敢当”。
可是，曾国藩手下的这群“秀才兵”却对绿营兵的说法很是不以为然：“吓，什么石敢当，不过是他娘的一个嘴上无毛的乡野莽夫罢了，何足惧也！”
石达开勒马，望着前方轻蔑一笑，对一旁的李秀成说：“新军上阵，一字长蛇，你看该怎么打？”
李秀成两眼怒视前方敌阵，踌躇满志地回答：“蛇打七寸，我观察了许久，已找到这条巨蛇七寸所在，请翼王拨五千精兵，我去搅乱他们的阵脚。”
“好！”
李秀成率五千骑兵，扬鞭绝尘而去。
从未上过战场，只会纸上谈兵的这群“秀才兵”哪里知道太平军的意图，他们的统帅曾国藩，正翘着二郎