汤姆是那不勒斯的毒贩，他做这一行已经五年了。药头的寿命普遍不长，或是死于服药过量，或者得罪黑帮倒在不知名巷子里，或是被神志不清的买家一刀捅死。总之，等汤姆回过神来之后，他已经是那不勒斯片区有名的老药头了。
汤姆的爸爸也是药头，他的妈妈是为了服药自愿委身药头的毒虫。小时候的汤姆从没想过自己长大之后会做和爸爸一样的事，他真切地恨着这些毁掉自己人生的粉末药丸。
他的家庭里没有温情，爸爸吸嗨了会拿皮带抽打他们母子，而他同样沉溺于脑内幻觉的妈妈会一边咯咯大笑，一边在地上翻滚。餐桌被推倒，沙发倒放过来，家里最后一点碗碟被摔得稀巴烂，他的父母躺在自己的呕吐物里昏睡过去。汤姆跪在地上拿抹布收拾残局，把死尸般的父母抬到床上去，然后回自己住的小杂物间里，拿起学校的课本预习新的课程。
那时他的学习成绩还不错，汤姆有一个关系不错的女同学，她的妈妈是超市的收银员，爸爸是推销保险的销售。汤姆曾那么羡慕她，羡慕她有一对爱她的父母。汤姆只能努力往上爬，只要等到他长大，只要他脱离了这个家，他也能过上自己想要的生活。
梦想只能是想想罢了。汤姆很快就再没见到过那位女同学，因为他辍学了。他的父母拿他的学费去买药粉，以贩养吸已经满足不了他们的胃口了。
汤姆被赶出去打工挣钱，在那不勒斯的石油挖掘队里打杂，因为他当不了钻井工人，他还没有成年。好不容易有点休息的时间，他会偷偷钻进工棚，拿出自己以前的课本，一遍又一遍地读。
他们家的条件越来越差，曾经作为贩子的爸爸变成了抱着药头大腿哭号的瘾君子。妈妈去当了毒骡，药品在她的肚子里破裂。妈妈死了。很快，爸爸也跟着因为抢劫毒贩的货物被人活活打死在巷子角落里。
这样也好，不会有人再拖累汤姆了。他没来及喘一口气，收高利贷的打手找上了门，他这才知道自己父母死前为了吸毒欠下了好几百万里拉。那些钱雪球一样滚动，变成了摧毁他人生的雪崩。汤姆被切断了一根小拇指。他四处打工，但无论如何也还不上欠款。他的左脚脚趾也被切掉了。
他在家里的某块地板砖下找到了爸爸临死前藏的几大包药粉，这是他从毒贩手里抢了藏起来的，那个毒贩在他爸爸死后因为没找到那批货，被癫狂的买药者在街头捅死了。汤姆给自己打了一针，有生以来，他第一次获得了灵魂深处的平静。
他凭借