臧洪在书上没有多少笔墨，但在历史上的事迹却非常出众。臧洪是一位文武双全的优秀人才，同时心忧天下、胸怀大志，并且他忠义无双，在这一点上不逊于号称“义绝”的关羽。臧洪自幼聪慧过人，少年便入太学，在此期间表现优秀、很有名气，二十岁出头就当上县令，为官期间，他目睹朝廷腐朽、官场黑暗、黄巾之乱、民不聊生，忧国忧民却又无能为力的他索性辞去官职，返回故乡徐州广陵郡射阳县——如果孔明现在不去招揽臧洪，臧洪接下来的人生轨迹会是这样的——广陵郡太守张超听闻臧洪的名声，将其招为部下，臧洪在张超帐下期间尽心尽力、任劳任怨地辅助张超，做出很出色的成绩，深得张超的信任和器重，几年后，董卓把持朝政，心忧天下的臧洪痛恨董卓的倒行逆施，建议张超联合各路诸侯一起讨伐董卓，张超深以为然，联系了自己的哥哥、担任兖州陈留国国相的张邈，二张一致认可臧洪的看法，接着，二张开始积极地联系别路诸侯。换而言之，在袁绍、曹操组织十八路诸侯联合讨董时，臧洪也在推动着这件大事，只因为他远远没有袁绍、曹操那么出名，所以，他在这件大事上做出的历史贡献就被人忽略了。
在臧洪的努力下，张超后来成为联合讨董的十八路诸侯里的第十一路，张邈成为第六路。
讨董之战最终虎头蛇尾地结束，张邈、张超依附曹操展开争霸天下的战事，张超派臧洪前去幽州联系幽州牧刘虞，半路上，由于袁绍与公孙瓒展开交战，臧洪无法通过，便被袁绍收留，接着，袁绍击败孔融，夺取了青州，加上青州刺史焦和病死，就委任臧洪为青州刺史。当时，青州境内黄巾军余党残部活动猖獗，导致全州一片萧条荒废，但在臧洪为期两年多的治理下，青州焕然一新，得到了全面的复苏，袁绍赞叹臧洪的才能，改任他为兖州东郡太守。
在臧洪担任东郡太守时，张邈、张超背叛曹操，遭到曹操的征讨，臧洪念及张超的旧主之情，恳请袁绍发兵救援张超，但被袁绍拒绝，当时，被曹操大军围攻的张超说道“在这个时候，也只有臧洪会来救我吧”，张超部下认为臧洪已受袁绍重用，不会来了，张超说道“臧洪是天下首屈一指的义士，他肯定会来的，就算没来，也肯定是因为袁绍不让他来”，最终，张超被曹操打败并且被曹操杀尽满门，臧洪因此而怨恨上袁绍，宣布与袁绍断绝关系，袁绍随即派兵攻打臧洪所管治的东郡。臧洪死战不降，由于他在治理东郡时爱民如子、政绩卓越，使得城内百姓都不愿离开他，都愿意与他并肩作战、同生共死。这场战