小说里的孟老三，大名孟金牛，是孟胜利的故乡那凉公社柳庄人，孟胜利的侄孙。
孟胜利二十岁上离家外出参加革命，期间也曾寄过几封家书和一些钱回家，但却从没得到过家里的回音，直到他四十五岁抱着襁褓中的孟桃花回到故乡，他老父母已经离世，五个兄弟姐妹除了他，也只剩下大哥一房，其他的都不在了。
孟胜利在家时的名字叫孟长栓，排行第三，大哥孟长寿比他大五岁，娶的隔壁村耿氏长女耿柳菊，耿柳菊倒是个能生养又持家有道的，为孟长寿生了四个儿子三个女儿，都养大了，凭着她的泼辣劲儿，守住了划为富农的孟家的五间砖瓦房和一个大院子，她还有扶持娘家兄弟姐妹的好声誉，但是她容不下从外面归来的小叔子孟胜利。
当年孟胜利回村，因为知道他每月能领一笔补贴，耿柳菊也曾客气相待，后来发现孟胜利太有主意了，不仅不全部交出补贴金，也不肯听她的安排，把赔钱货孟桃花送人，另过继自己的亲孙子，于是便翻了脸。
孟胜利也不介意，只提出要单过，村长出面分院屋，耿柳菊根本不同意，说孟胜利没有为父母养老送终，就没资格回来分院屋，充分发挥了女人家一哭二闹三上吊的本领，硬是把孟胜利爷孙俩赶出孟家。
在为父母养老送终这一点上，孟胜利确实心怀愧疚，觉得自己矮了一头，又见兄长也默认嫂子的做法，便只好黯然离开家乡，去到临水村落了户。
每到逢年过节，孟胜利也带孙女回去，一则为父母扫墓，二则想让孙女与本家兄弟姐妹亲近亲近，以后也能相互依靠，但每每遭到耿柳菊奚落冷眼，甚至不让进家门，渐渐地，孟胜利也就不回去了。
而文中这个孟老三，是孟长寿和耿柳菊的长子孟来福的第三个儿子。
孟来福一共娶了三个妻子，第一个是耿柳菊娘家侄女，生有两个儿子，难产去逝；第二个妻子就是孟老三的亲娘，是孟来福自己看上的，但不得耿柳菊待见，生完孟老三没几天就被耿柳菊赶下地干活，不到一年被搓磨死了，第三个妻子还是耿柳菊的娘家亲戚……
耿柳菊不待见孟老三的亲娘，自然而然也不喜孟老三，这就是个悲催的娃，从小像只流浪猫狗一样的靠乞讨长大，三四岁开始给家里干活，十二岁就当劳力在生产队挣工分，耿柳菊疼爱其他的孙子，对孟老三只有白眼，非打即骂，偏偏孟老三这颗苦瓜，竟还长出一副愚孝心肠，对耿柳菊十分顺从，言无不听！
孟桃每每捋剧情时