康熙年间，东平县有个货郎子叫张万，四十多岁年纪，常年挑着一副货郎担子走村串户卖些针头线脑的零碎杂货。这年秋后的一天，张万到城里进货，办完事在一家小酒馆就着一副大饼喝了二两小酒，，担着担子出了城天色就黑了。张万胆子大，起早贪黑是家常便饭，什么野兽鬼怪的他一概不在乎。晚间路上少有行人，夜色越来越浓，张万也加快了脚步，不知不觉地走出了四五里路。因为在小酒馆喝了点儿酒，又累出一身大汗，张万感到口渴难耐，想寻个人家讨点儿水喝。四处一瞅，正好前面不远处有灯光，一座小院隐隐地出现在眼前。张万紧走几步来到院门口，伸手敲门。不大工夫门开了，一个青年迎了出来，青年身后跟着一个女子，手里端着灯盏。张万抱拳说：“打扰小哥了，我是过路的，口渴难挨，小哥能否给碗儿水喝？”年轻的男人打量一下张万，说：“请进屋吧。”
张万跟随主人进了屋，一气儿灌下两大碗水。这时候他才看清：面前的青年着一袭长衫，是一位眉清目秀的书生，那女子衣妆华美，容貌端庄又温柔文雅。张万大惑不解，便问书生：“看你们也不是农家小户出身，为何住在这荒僻的野外？”
张万这一问，书生顿时一脸凄苦的神情，双眼中也蓄了泪水。书生长叹一声说：“实不相瞒，我俩乃是泉下之鬼。但你不必害怕，我们前世都出生于书香之家，不会害人的。”
鬼书生告诉张万说他叫刘仲文，女子姓赵小字素玉，原籍湖北黄州。刘仲文的父亲叫刘允名，与素玉的父亲赵靖功本是同乡秀才，两个人交谊甚厚，情同手足。那时刘仲文和素玉尚在幼年，两个人常在一起玩耍，两小无猜，亲如兄妹。那年京中开考，刘允名与赵靖功结伴赴考。发榜后赵靖功中举，刘允名却名落孙山。后来赵靖功补缺出任外省做了知县，在携家眷赴任前，两个好友便给年幼的刘仲文和赵素玉订下了终身。后来，刘允名又两次赴考，终是榜上无名，从此心灰意冷，再不想进身仕途。日月如梭，不知不觉的刘仲文已长到十九岁。父亲刘允名便命他投奔岳父任所与素玉完婚，并在那里读书，待大比之年进京科考求取功名。刘仲文遵从父命单人独马离开家乡，经过一个多月的跋山涉水，这天终于来到岳父赵靖功治下的小镇西营堡。这西营堡离东平县城尚有百余里，刘仲文见天色已晚，便投宿到南关一家客店。这家客店住宿客人不多，夜里却有一帮人在店内聚赌“押大宝”。刘仲文由于一路劳乏，用过晚饭便上床睡了。第二天，拂晓前刘仲文就上路了。到日暮黄昏时，来到一个