回到渤海郡的袁绍展开了吞并冀州的步伐，他一方面联系公孙瓒作为外援，一方面唆使冀州牧韩馥部将麴义反叛，策动冀州“外有公孙瓒进逼，内有麴义作乱”的局势，使得韩馥惊慌失措，接着，他让已经在暗中投靠他的韩馥部下荀谌、辛评、郭图、高干(袁绍的外甥)、张导(冀州巨鹿郡太守)等人在韩馥面前夸大其词地渲染冀州的危险处境，声称只有让英明神武、雄才大略的袁绍担任冀州牧才可以保得冀州太平。性格懦弱、没有主见的韩馥因此而中了袁绍的这招“反客为主”，拱手把冀州交给了袁绍。袁绍兵不血刃、轻而易举地得到了冀州这个“天下九州之首”的大州。
不过，韩馥的部下里也有人没被袁绍收买或像主公韩馥这么糊涂的，耿武、关纯(闵纯)、李历、沮授、赵浮、程涣等人都苦劝韩馥不要上当，但韩馥置若罔闻，赵浮、程涣打算率军抵抗袁绍，被韩馥要求撤军，耿武、关纯在袁绍进入冀州府时试图刺杀袁绍，被护卫在袁绍身边的颜良、文丑斩杀。
以近乎白捡的方式得到冀州的袁绍还没有来得及高兴，两个大麻烦便接连而来。帮袁绍唱双簧的原第十四路诸侯幽州北平郡太守公孙瓒在答应袁绍时，曾经要求“我帮你得到冀州，你帮我得到幽州”，如今看到袁绍已经得到冀州，公孙瓒狮子大开口地向袁绍索要大批钱粮，资助他夺取整个幽州，还要袁绍把冀州九郡分出四个给他。袁绍在看到公孙瓒开出的条件后，气得七窍生烟，但他知道自己刚刚得到冀州，立足未稳，不可与公孙瓒交战，因此采取一推二拖三研究的态度敷衍公孙瓒。公孙瓒一开始信以为真，但随着时间流逝，见袁绍毫无履行约定的迹象，顿时怒不可遏，准备攻打袁绍，双方不断地发生武装冲突。
眼红袁绍得到冀州的不只是公孙瓒，还有袁术。
得知袁绍不费吹灰之力地得到了冀州，远在南阳郡的袁术深感嫉妒，写了一封信给袁绍，要求袁绍赠送两千匹战马给他。袁术认为袁绍得到了冀州，已是今非昔比、财大气粗，岂能亏待他这个弟弟？但袁绍却回绝了，袁术恼怒不已，二袁从此不和，同时，袁术向顶头上司荆州刺史刘表借粮，也遭到拒绝，先后碰了两鼻子灰的袁术顿时愤恨不已，派孙坚攻打刘表，试图像袁绍反客为主、取代韩馥得到冀州那样，自己也反客为主、取代刘表得到荆州。双方交战后，刘表派部将黄祖抵御孙坚，黄祖不敌孙坚，但是，孙坚猛然间想到孔明在洛阳城下对自己说的那番“在近二三年内可能会有一场血光之灾”“命格跟黄姓之人十分冲突”“