第五伦前往常安受虎符之际，随他西来的耿弇（yǎn）也抽空回了一趟老家茂陵。
若要按户口算，茂陵人口已经超过了常安，成了关西第一大县。毕竟常安发展毕竟受上林限制，且流动人口多，很多人在常安生活，却不一定能混上京城户口。
而茂陵却占据了故秦都咸阳的利好位置，还有朝廷政策帮忙，汉武帝在位期间，从建元三年起，便不断迁徙关东移民进入此地，耿氏亦是那时候从巨鹿搬迁至此。
耿弇生于斯长于斯，是典型的“五陵少年”，这茂陵城里，随便一家都不是一般人，其世家则好文礼，富人则商贾为利，豪杰则游侠通奸，俨然藏龙卧虎之地。
可如今数年未归，却也凋敝了许多，商贸都已停滞，明明是大白天，城内外却不见什么人。
与耿弇的同乡，同时也是他少时的五经老师，名为杜林的儒士出城时遇上了他，在大门处驻车与耿弇相谈，回答了他的疑惑：“前些时日，本地官吏为了凑够皇帝要求的数十万之众，竟是直接派人在集市日，去市坊抓人为丁卒。”
“为了躲避成丁，不少人出门只好男扮女装，服妇人之裳，甚至有自残者。”
杜林摇着头，说起他家的一个邻居，因为畏惧被抓丁，遂偷偷在夜晚，用磨面的大石将手臂给折了！
于是他右手骨碎筋伤，既不能持刀兵，也开不了弓弩，想以伤残为由，避免从征——句町之役、西域之役、塞北之役、成昌之役、唐河之役，哪一次不是官军大败，丧师无数？茂陵作为人口大县，每次征召去的人，几乎就没有回来的，身死魂飞骨骇流落外地，只能做哭唧唧的望乡鬼。
与其如此，还不如壁虎断尾，毁一臂而得全性命。
然而……
“他还是被征走了，官吏哪管是否伤残，能凑够人数即可，哪怕是白发翁，弱冠童，也照征不误。”杜林如此嗟叹，这真是个悲伤的故事，也就他们这些士族豪家能够免身。
难怪茂陵凋敝，如今不止是贩夫和赘婿，连街上的游闲少年，都被抓去南征了。可想而知，大司空王邑的“百万大军”都是些什么样的人组成。
也有不愿屈从的，想着从征亦死，造反亦死，索性潜逃入山林为盗寇，这也是近来关中动荡不安的原因。
耿弇见老师身后的车马载着行囊，询问起他欲往何处，杜林只道：“关中不宁，我欲带着家眷避难，去河西投奔朋友。”
他们杜氏，